CELL, évolution ou révolution ?

IBM a mis sur le marché, il y a maintenant environ deux ans et demi, un nouveau type de processeur appelé CELL. Ce nouveau processeur a été conçu conjointement par IBM, Sony et Toshiba. Le CELL est d'ailleurs présent au coeur de la Sony Playstation3.

Les innovations du CELL sont de deux ordres :

• l'absence d'une unité d'optimisation du code, qui a pour désavantage de laisser au développeur la lourde tâche de gérer les instructions de manière optimisée, sans compter sur le processeur pour optimiser le code, mais qui a également pour avantage de simplifier l'organisation du circuit, en laissant une place libre considérable.
• du fait de cette nouvelle organisation, la structure du processeur est novatrice. Il comprend un coeur principal, appelé PowerPC Processing Element, et huit processeurs "synergétiques" (SPE), capables de "s'allumer" progressivement à la commande du PPE, afin d'optimiser le traitement des calculs complexes.
  

Il s'agit donc d'une architecture novatrice, extrêmement efficace (j'ai ainsi eu l'occasion d'assister à une démonstration de mapping d'image en 3D et en temps réel, inaccessible avec des technologies conventionnelles), mais qui pose un problème sérieux. En effet, notamment de par l'absence d'élément d'optimisation du code, la quasi-totalité de la complexité du traitement est laissée à la charge du développeur, qui n'a en général ni les moyens ni la connaissance pour gérer cette complexité.

La rupture technologique espérée est donc fortement ralentie par la difficulté d'accès au processus de développement, ce qui montre bien qu'aujourd'hui, la progression toujours plus impressionnante des processeurs se fait de manière indépendante du logiciel. Il s'agit donc d'une évolution très remarquable dans le domaine des architectures multi-coeurs (même si celle ci n'est pas, à proprement parler, traditionnelle), mais qui nécessite de solides connaissances en développement et en parallélisation pour devenir une réelle révolution.

Pour plus d'informations sur le CELL, je propose notamment la lecture de http://arstechnica.com/articles/paedia/cpu/cell-1.ars (article en deux parties).